纳米涂料一般都是由纳米材料与有机涂料复合而成的，因此，更科学地讲应称作纳米复合涂料(Nanocompositecoating)。普遍认为，必须满足两个条件才能称为纳米涂料：一是至少含一相尺寸在1-100nm之间，二是由于纳米相的存在而使涂料性能得到显著提高或有新功能，二者缺一不可。广义地讲，纳米涂层材料还包括另外两种：金属纳米涂层材料和无机纳米涂层材料。金属纳米涂层材料主要是指材料中含有纳米晶相，无机纳米涂层材料则由纳米粒子之间的熔融、烧结复合而得。我们经常所说的纳米涂料均为有机纳米复合涂料。之所以叫纳米涂料，正如纳米塑料、纳米陶瓷等一样，只是一个习惯叫法而已，严格的说，也应称为纳米复合塑料、纳米复合陶瓷。玻璃钢，既不是玻璃也不是钢，而是玻纤增强不饱和聚酯，但国内就叫玻璃钢。

    有关纳米涂料酌定义和叫法需要进一步指出的是：①并不是用了纳米材料的涂料都是纳米涂料；②并不是性能很好就是纳米涂料；③纳米复合涂料的叫法更科学，但作为习惯，叫纳米涂料也未尝不可。例如，我们称丙烯酸乳胶漆，大多数情况下我们给客户介绍它也是环保涂料；水性木器漆，我们给客户介绍它也是环保涂料。因此，某种涂料，如建筑涂料，如果它确实满足了纳米涂料的两个条件，我们也可以同时称它为纳米涂料，只是不要刻意去炒作就行：④在国外，许多涂料产品均使用了纳米技术，但出于技术保密，并没有直接称作纳米涂料。